最近一个星期二的晚上，位于明洞的一家烤鱼餐厅在晚餐高峰前就已经坐满了人。这家专门供应整锅炖鱼菜肴的中餐馆里，尽管我们下午5点半就到了，比平时饥肠辘辘的通勤者排队的时间早得多，但大多数座位已经被三三两两的年轻食客占据了。他们围着餐桌，调整炉灶，边吃边聊。点餐用普通话，回复用韩语，两种语言之间流畅地交流着，营造出一种独特的氛围。
这种交融不断，在首尔中餐馆聚集的地区越来越让人感到熟悉。几年前，这样的场景只在少数几个街区出现，如今反映了韩国年轻人饮食习惯和夜间休闲场所的转变。从明洞、弘大和江南熙熙攘攘的街道到大学周边的街区，首尔各地的中餐馆都挤满了顾客。20多岁到30多岁的食客是这些餐馆的核心群体，对他们来说，中餐已经成为日常生活的一部分，他们会经常光顾中餐馆，且无需过多考虑。
对大多数韩国年轻人而言，这份初识的入口便是“麻辣”——以辛辣、麻涩口感著称的中国四川调味料。花椒带来的麻涩灼热感是众多川菜的核心风味，却让韩国当地食客觉得陌生，甚至难以接受。这种情况在2020年前几年发生了改变，当时麻辣烫和糖葫芦在韩国迅速走红。麻辣烫可以根据个人口味自由搭配、辛辣浓郁的火锅汤底，在社交媒体上快速传播开来；糖葫芦则因颇具视觉冲击力而备受追捧。它们口味浓烈、外观吸睛，非常适合在网络平台分享。
中国茶饮品牌也纷纷进军韩国市场，并逐渐融入韩国人的日常生活。官方数据显示，去年中餐馆年均销售额为3.043亿韩元（约合137万元人民币），超过了日料、西餐和韩式餐厅。中餐馆的日均客流量也位居榜首，平均每天接待61.9位顾客，外卖订单量也高达每天19.7份。
虽然这些数据表明中国美食已经成为许多韩国人的主食，但这种转变很大程度上可以追溯到生活经验。近年来，越来越多二三十岁的韩国人前往中国，亲身体验上海、青岛和重庆等地的美食。曾经看似遥远的菜肴变得越来越熟悉。旅行回国后，这些韩国食客对中餐馆的看法发生了改变，更看重味道、价格和整体用餐体验。这种对经验的重视是中国美食吸引力的重要组成部分。
在一家中式清炖鱼餐厅，菜肴并非一上桌就已完成，而是逐步烹制而成。食材会慢慢加入，汤汁会变得浓稠醇厚，整体感受更像是一场盛宴。在中国火锅连锁店，顾客可以选择食材，调制自己的蘸酱，并掌控用餐节奏。饮料的甜度、配料和口感均可由点餐者自行决定。这种参与式模式与韩国年轻人的用餐方式高度契合。用餐不再是一套固定的规则，而是一种可以共同创造、分享，并且不可避免地会被拍照留念的过程。对于越来越多的首尔年轻食客来说，晚餐越来越像这样。
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